Jeremy Silver, VD för Digital Catapult
I Storbritannien och i hela Europa som helhet är de som är intresserade av att skapa och växa av deeptech-startups både glada och oroliga.
Spänningen kommer från att veta att akademiker från europeiska universitet är mer än kapabla att leda vägen när det kommer till teknologier som AI, kvantberäkning, multiversum och digitala tvillingar. Och bävan? Vägen från universitetslabb till framgångsrik produkt är lång och farlig. Att hålla sig på rätt spår kräver vanligtvis ett kontinuerligt investeringsflöde från utsäde (och försådd) till de olika tillväxtstadierna. Att hålla investeringarna flytande är en prioritet inte bara för startupgrundare utan också för beslutsfattare.
Så hur går det? Nåväl, en ny rapport publicerad förra veckan av Digital katapult konstaterar att medan pengar fortfarande strömmar in i europeisk deeptech, sätter faktorer som bristande kunskap hos riskkapitalbolag och kompetensbrist begränsningar på flödet av medel.
Digital Catapult stilar sig själv som “UK auktoritet för avancerad digital teknik.” Rent praktiskt fungerar det inte bara med startup- och scaleup-grundare utan också med stora organisationer för att hitta nya sätt att möta industriutmaningar. Dess tjänster inkluderar rådgivning om digital teknik, innovations- och accelerationsprogram och tillhandahållande av testbäddsfaciliteter.
VC Attityder
Som VD, förklarar Jeremy Silver, är den senaste European Investor Attitude Tracker-rapporten avsedd att ta temperaturen på VC- och änglatänkandet i Storbritannien och det europeiska fastlandet, med särskilt fokus på deeptech.
“Under de senaste tio åren har Storbritannien varit den största mottagaren av aktieinvesteringar. Vi ville se hur det såg ut i år, säger han.
För detta ändamål har rapporten hämtat data från 1 250 investerare i tidigt skede i Storbritannien, Frankrike, Tyskland, Nederländerna och Spanien. Och även om det primära syftet med studien är att fastställa Storbritanniens konkurrensposition bland europeiska startup- och deeptech-ekosystem, finns det mycket användbar information om investeringsklimatet över hela kontinenten.
Men låt oss börja med utsikterna för det brittiska ekosystemet. Rapporten visar att 25 procent av investerarna betraktar Storbritannien som Europas djupteknologiska epicentrum. På det sättet toppar Storbritannien tabellen för investerare attityd men det är inte en slam dunk. Om man tar ett steg tillbaka för att se på helheten ligger Tyskland och Frankrike tätt efter, med poäng på 24 respektive 23 procent.
Och de faktiska investeringsnivåerna i nystartade företag har sjunkit. “Ekonomisk motvind påverkar”, säger Silver. Vi ser förmodligen en minskning med minst 30 procent.”
Det finns en viss nyans här. Som Silver påpekar har värderingarna av företag i senare skede fallit, medan företag i tidiga skeden har visat sig mer motståndskraftiga. Mot denna bakgrund har riskaptiten förändrats.
Riskaptiten omvärderas
Rapporten visar att på det europeiska fastlandet har 69 procent av investerarna omvärderat sin riskaptit och i Storbritannien är siffran ännu högre, 75 procent.
Det är dock inte bara enkelriktad trafik. Medan 60 procent har satt sin riskaptit lägre har knappt en tredjedel av investerarna (30 procent) höjt den.
Det beror förmodligen på att vissa investerare tittar på potentialen hos teknologier som kan ta längre tid att utveckla (för marknader och användningsfall som ännu inte har definierats) men som ändå har utsikterna till massiv avkastning.
AI är ett exempel, säger Silver. “Det finns en känsla av att vi är i början av något, så det är värt att investera.”
Brist på kunskap
Frågan är, kommer det att finnas tillräckligt många investerare som är villiga att chansa på startups som erbjuder framväxande teknologier? På frågan om riskerna förknippade med deeptech-investeringar angav 31 procent av de tillfrågade bristande kunskap.
Det är nog inte förvånande. Många investerare är generalister och även om det kanske är relativt enkelt att titta på, säg, fintech, och förstå både teknologierna och marknadsmöjligheterna, är den roll som deeptech kommer att spela i framtiden fortfarande under utarbetande. För att vara ärlig, vem kan verkligen med säkerhet säga var användningsfallet för multiversteknik kommer att vara om tio år? På samma sätt har de olika teknikerna som finns under AI-paraplyet ännu bara en bråkdel av den förväntade effekten. Vi är fortfarande vid foten.
Det är med andra ord en tuff uppmaning för generalistinvesterare. “Människor som inte är nära det kan kämpa för att förstå”, säger Silver.
Så det finns en utmaning. “Vi vill se en hög nivå av privata investeringar”, säger Silver. “Men vi kämpar med det i Storbritannien och Europa.”
Offentliga pengars roll
Det finns offentliga medel tillgängliga i form av bidrag eller finansiering kopplat till att delta i utmaningar. Detta kan vara en möjlighet för startups att täppa till luckorna i sin finansiering. Men det finns en baksida med att bevilja pengar. Till exempel kan en nystartad företag vara frestad att gå med i en utmaning – skapa en lösning för ett specifikt problem – helt enkelt för att få tillgång till offentliga pengar. Risken är att vändningen mot utmaningen kommer att slå verksamheten ur kurs.
Silver uppmanar nystartade företag att behålla sitt fokus. “Om inte en utmaning ligger i linje med en produktrutt för nystartade företag bör de inte ansöka om det”, säger han.
Pengar är inte den enda utmaningen. Kompetens är fortfarande ett problem och detta är förmodligen särskilt sant i Storbritannien eftersom det inte längre finns fri rörlighet för människor från Europa, efter Brexit.
Ett sätt att komma till rätta med kompetensbristen är att uppmuntra till mer mångfald inom teknikbranschen. På en nivå innebär det att uppmuntra en bredare grupp människor att skaffa sig avancerad teknisk kompetens. På samma sätt finner rapporten att det fortfarande finns en partiskhet – förmodligen omedveten – bland riskkapitalbolag med kvinnor och minoritetsgrupper som fortfarande är mindre benägna att få finansiering.
Allt detta bidrar till de utmaningar som den utvecklande deeptech-startupsektorn står inför i Storbritannien och det europeiska fastlandet. Ändå är investerarintresset uppenbart där.
